Переработка пищи начинается в ротовой полости. Здесь пища измельчается в процессе жевания и смачивается слюной, в результате чего формируется пищевой комок. В полости рта пища должна находиться 15—18 секунд. За это время она обычно тщательно пережевывается и перемешивается со слюной.
 
В слюне человека содержатся ферменты, вызывающие расщепление углеводов до глюкозы (виноградного сахара). Под действием фермента птиалина (амилазы) происходит частичное превращение крахмала сначала в декстрины, а затем в дисахарид мальтозу. Второй фермент слюны мальтаза расщепляет мальтозу на две молекулы глюкозы.
 
Хотя ферменты слюны обладают высокой активностью, все же в ротовой полости происходит далеко не полное расщепление крахмала до глюкозы из-за слишком короткого пребывания пищи во рту. Слюна обладает нейтральной реакцией, и это соответствует оптимальному действию птиалина и мальтазы. Содержащий соляную кислоту желудочный сок прекращает действие ферментов слюны в желудке, так как в кислой среде они теряют свою активность. Тем не менее ферменты птиалин и мальтаза могут некоторое время продолжать свое действие в желудке, поскольку пищевой комок лишь постепенно пропитывается желудочным соком.

Прожеванная, смоченная слюной и ставшая более скользкой пища в виде комка перемещается на корень языка, попадает в глотку, затем в пищевод и желудок.
 
Без глотательных движений вход из пищевода в желудок закрыт. Когда пища проходит по пищеводу и растягивает его, рефлекторно раскрывается вход из него в желудок. После перехода пищи в желудок вход в него из пищевода снова закрывается и остается закрытым до нового поступления пищи в пищевод из ротовой полости. Однако при некоторых патологических состояниях вход в желудок во время пищеварения остается не полностью закрытым и кислое содержимое из желудка может попадать в пищевод. Это сопровождается неприятным ощущением, которое называется изжогой. Вход из пищевода в желудок может открываться также при резких сокращениях желудка, брюшных мышц и диафрагмы во время рвоты.